에포크타임스

미국 뉴욕에 본부를 둔 션윈예술단(션윈)의 단원과 가족 1500여 명이 최근 미국 정부에 “베이징이 미국 내 기관을 무기화해 션윈과 그 공동체를 겨냥하고 있다”며 조사를 촉구하는 탄원서에 서명했다.

션윈은 1999년 이후 중국공산당으로부터 박해를 받아온 파룬궁(파룬따파) 수련자들이 설립한 단체다. 매년 전 세계 순회 공연을 통해 수백 회에 걸친 중국 전통무용 및 음악 공연을 선보이고 있다. 션윈 공연은 서사 중심의 무용극을 통해 전통 가치를 되살리는 동시에 오늘날 중국에서 벌어지는 인권 탄압의 실태도 보여주고 있다.

지난해 파룬따파정보센터가 발표한 보고서에 따르면 션윈이 2006년 창단된 이래 지금까지 션윈에 가한 중국공산당의 방해 및 공격 시도가 130건이 넘는 것으로 확인됐다. 최근에는 션윈 단원과 가족들을 향한 혐오 선동과 왜곡된 보도들이 급증하고 있다.

이 가운데 션윈 단원과 가족들은 2024년 12월부터 미국 정부 차원의 조사를 촉구하는 서명활동을 시작했다. 일부 단원들과 스태프들은 션윈을 겨냥한 일련의 공격을 규탄하고, 이에 대해 미국 정부가 나서서 조사할 것을 촉구하는 온라인 탄원서를 돌리기 시작했다. 이후 이 탄원서는 단원들의 부모와 가까운 친척, 일부 전직 단원들에게도 전달됐다.

약 두 달 동안 1557명이 서명에 참여했으며, 이 가운데 624명은 션윈의 무용수, 음악가, 제작진 등 현역 단원들이었고, 142명은 전직 단원들, 791명은 주로 부모를 포함한 가족들이었다. 에포크타임스가 해당 탄원서를 확인한 결과, 적어도 수백 명이 서명과 별도로 개인적인 의견을 첨부했다.

이들은 지난 26일(현지시간) 션윈 공연 미국 개막 몇 시간을 앞두고 뉴욕 링컨센터에서 기자회견을 열어 탄원서를 공개했다. 탄원서는 “언론을 통해 확산되고 있는 심각한 왜곡과 허위 선동이 법률전과 악의적인 정부 조사 요구에 의해 더욱 힘을 얻고 있다”고 지적했다.

탄원서에는 이러한 ‘외국의 악의적 영향력 확대 공작’에 대해 미 법무부가 철저히 조사하고, 그 배후 세력을 사법 절차에 따라 처벌할 것을 요구하는 내용이 담겼다. 아울러 미 의회와 대통령에게는 미국 기업인 션윈예술단이 중국의 영향력 확대 작전에 휘말리지 않도록 보호 조치를 취할 것을 요청했다. 또한 언론사들에는 “책임 있는 자세”로 베이징과 연관된 취재원과의 관계를 투명하게 공개하고, “객관성”을 유지할 것을 촉구했다.

이날 기자회견 참가자들은  “우리의 가치와 예술 활동, 삶의 방식에 대한 노골적인 공격”이라며 강한 불쾌감을 표시했다. “수많은 이들에게 희망과 기쁨을 전해온 미국의 소중한 예술단체가 위협받고 있는 현실을 우려한다”며 “베이징이 우리 사회를 조종하고 통제할 수 있는 능력을 갖게 된 것에 깊은 우려를 갖고 있다”고 밝혔다.

기자회견 관계자에 따르면 일부 서명자들은 현재 별도 커뮤니티를 구성 중이며, 조만간 해당 탄원서를 미국 정부에 공식 제출할 계획이다.

점점 심해지는 위협과 공격

션윈을 겨냥한 방해 공작은 지난 1년 사이 눈에 띄게 심화되고 있다. 션윈 공연이 예정된 극장과 뉴욕주 북부의 연습 시설에 수십 건의 폭탄 및 살해 위협이 이어졌으며, 심지어 션윈이나 파룬궁을 공개적으로 지지한 미국 정치인들까지 위협의 대상이 됐다.

최근에는 워싱턴 D.C.에 위치한 존 F. 케네디 공연예술센터에서 션윈 개막 공연 당일 폭탄 위협으로 수 시간 동안 극장이 폐쇄되고 관객들이 대피하는 사건이 벌어지기도 했다.

이날 기자회견에서 션윈예술단 진행자 리샤이 레미시는 폭탄 위협이 최근 몇 달 사이 급증한 사실을 보여주는 그래프를 공개했다. 그는 이 같은 위협이 온라인상에서 퍼지는 혐오 선동과 근거 없는 의혹 제기와 맞물려 확산되고 있다고 설명했다.

그는 뉴욕타임스가 2023년 8월 이후 션윈과 파룬궁을 비판하는 기사를 10건 이상 보도했다며, 기사 대부분이 “오해를 해소할 수 있는 중요한 정보를 의도적으로 누락한 채 작성됐다”고 지적했다.

이들 기사들은 수천 개의 비정상적인 계정을 통해 소셜미디어 플랫폼 X(구 트위터)에서 확산됐다. 에포크타임스의 조사에 따르면, 해당 계정들은 중국과 연관됐을 가능성이 높은 것으로 파악됐으며, 이후 X 측은 이 중 수천 개의 계정을 삭제 조치했다.

리샤이 레미시는 뉴욕타임스의 보도가 션윈예술단의 핵심적인 이야기를 외면했다고 지적했다. 그는 “중국에는 여전히 가족이 박해를 받고 있는 단원들이 있다”며 “부모가 박해로 목숨을 잃은 단원도 있고, 어떤 이들은 부모님의 마지막 순간을 지켜보지도 못했고, 자녀의 결혼식에도 가지 못했다”고 말했다.

그는 또, 무대에서 재현되는 박해 장면에 대해 “중국에서 목소리를 낼 수 없는 사람들을 대신해 우리가 그들의 목소리가 되고자 하는 것”이라고 덧붙였다.

션윈예술단 단원들은 뉴욕타임스 기사에서 제기된 ‘유해한 근무 환경’ 등의 주장에 충격을 받았다고 말했다. 수석 무용수 피오트르 황은 해당 보도 내용을 “모욕적”이라고 표현하며 강하게 반발했다.

‘공포감 조성’

다큐멘터리 제작자로 오랜 경력을 쌓아온 케이 루바첵은 “정말 무섭다”며 중국공산당의 션윈 악마화 시도가 자녀들의 실제 신변 위협으로 이어지고 있다고 우려를 표했다. 그녀의 아들과 딸은 션윈 산하 교육기관에서 수학 중이며, 공연에도 직접 참여하고 있다.

루바첵은 “션윈 측이 투어를 할 때마다 안전에 얼마나 철저히 대비하는지 알고 있지만, 부모 입장에서 자녀의 안전이 걱정되지 않을 수 없다”고 말했다.

지금까지 폭탄 위협이 실제 폭발로 이어진 사례는 없었지만, “이런 위협은 결코 가볍게 넘길 수 있는 일이 아니다”라고 전 션윈 무용수 앨리슨 천은 강조했다. 현재 그녀는 션윈 산하 뉴욕 소재 교육기관에서 교사로 재직 중이다.

레미시에 따르면 베이징과 연계된 것으로 의심되는 정체불명의 인물들이 션윈 투어 버스의 타이어를 반복적으로 훼손해 고속 주행 시 터지도록 한 정황이 다수 확인됐다. 일부 사건은 션윈 측이 버스에 24시간 경비 인원을 배치한 이후에도 발생했으며, 지난해 캘리포니아 코스타 메사에서는 두 대의 버스가 동시에 피해를 입었다. 다행히 버스가 다음 일정지로 출발하기 전 타이어 손상이 발견돼 사고는 막을 수 있었다고 한다.

이에 대해 케이 루바첵은 “이런 공격은 도저히 용납될 수 없다”며 “이건 단순한 위협이 아니라, 살인미수에 해당한다”고 강하게 비판했다.

그의 아들 리 루바첵 역시 “이런 공격행위는 예술에 집중해야 할 단원들의 주의를 흐트러뜨리고 있다”며 “우리는 그저 예술 활동을 하고 있을 뿐인데, 대체 우리가 무슨 잘못을 했기에 폭탄 위협과 살해 협박까지 받아야 하는가”라고 말했다.

션윈으로 한정되지 않을 중국공산당의 침투 공작

리바이 브라우디 파룬따파정보센터 사무국장은 “베이징의 미국 내 영향력 확대 공작을 조사하는 일은 션윈만을 위한 것이 아니다”라고 강조했다. 그는 기자회견에서 “이것은 일회성 사건이 아니라 하나의 작전 매뉴얼”이라며 “중국 정권이 미국의 제도와 기관을 무기화해 미국 사회 자체를 공격하는 방식”이라고 지적했다. 이어 “만약 션윈과 파룬궁 공동체에 대한 이런 공작이 성공한다면, 그 피해는 여기서 멈추지 않을 것”이라고 경고했다.

미국 정부는 중국공산당 요원들이 미국 내에서 파룬궁을 상대로 초국가적 탄압을 벌이고 있다는 점을 공식 인정한 바 있다. 최근 몇 년 사이 미 법무부는 베이징의 지령을 받고 불법 행위에 가담한 혐의로 여러 인물을 기소하거나 형을 확정했으며, 이들 중에는 션윈의 비영리 단체 지위를 박탈시키기 위해 국세청(IRS) 직원을 매수하려 한 혐의로 유죄 판결을 받은 남성 2명도 포함돼 있다.

에포크타임스의 이전 보도에 따르면 시진핑 중국공산당 총서기는 측근들에게 “과거의 파룬궁 탄압 공작은 실패했다”고 말하고 2022년 말부터 전 세계적으로 파룬궁을 공격하는 새로운 공작을 지시한 것으로 알려졌다.

이 캠페인의 핵심 전략은 해외 언론과 소셜미디어에 의혹을 퍼뜨려 미국 정부가 파룬궁을 조사하게 만드는 것이다. 그런 다음 파룬궁 내부에 침투한 공산당 요원들이 커뮤니티 내에서 반미 정서를 조장하고, 결국 미국 정부가 중국을 대신해 파룬궁을 해체하도록 유도하는 시나리오다.

이와 같은 공세에도 불구하고 션윈 단원들은 계속해서 예술 활동을 이어가겠다는 의지를 밝혔다. 수석 무용수 황은 “우리는 두렵지 않다. 지금 벌어지는 일들은 오히려 중국공산당이 우리를 두려워하고 있다는 증거”라고 말했다.

*이기호 기자가 이 기사의 번역 및 정리에 기여했습니다.