미주신경(迷走神經, vagus nerve)은 우리 몸 속 주요 장기와 뇌를 연결하는 고속도로 역할을 한다. 미주 신경을 자극하는 방법을 익히면 신체의 고질적인 증상을 완화하는 동시에 평온함과 회복력을 높일 수 있다. ‘미주 신경의 힘 활용하기‘ 1부에선 미주신경의 역할에 대해 소개한다. <편집자주>

미주신경은 우리가 인식하지 못하는 사이에도 신체의 필수적인 기능들을 조용히 조절하고 관리한다.

이 신경은 뇌, 심장, 폐, 장, 췌장 등 주요 장기와 연결돼 신체 건강을 유지하고, 다양한 변화들에 즉각적이면서도 장기적으로 대응할 수 있게 한다.

이러한 미주신경의 역할을 이해하고 효과적으로 다스리는 법을 익히면 몸과 마음이 더욱 안정되고, 치유력과 회복 탄력성도 높아질 것이다.

장기에 미치는 영향

미주신경은 뇌에서부터 시작해 온몸을 순환하며, 여러 기관에 가지를 뻗는다. 미주신경은 부교감신경계의 일부로, 주된 역할은 신체의 균형을 잡고 회복하는 것이다. 통합의학 전문의 프리얄 모디 박사(Dr. Priyal Modi)는 에포크타임스와의 인터뷰에서 “미주신경이 각종 장기를 자극하면 부교감신경(휴식 및 소화) 반응이 활성화한다”고 설명했다.

뇌

미주신경을 자극하면 우울증과 불안이 줄어들고 스트레스에 대한 회복력이 높아진다. 미주신경이 기분을 조절하는 뇌 영역과 연결되어 있기 때문이다. 미주신경이 활성화하면 도파민이 분비되고, 세로토닌과 그 전구체인 5-하이드록시트립토판(5-HTP) 수치도 올라간다. 이는 결국 감정 조절과 사회적 기능이 향상되는 등 전반적인 삶의 질 향상으로 이어진다.

모디 박사는 “건강한 미주신경은 뛰어난 인지 능력과 창의적 사고력과도 관련이 있다”고 설명했다.

심장과 폐

미주신경은 심장 박동과 호흡을 일정하게 유지해 몸 전체에 산소가 골고루 전달되게 한다.

‘세포 및 발생 생물학 세미나(Seminars in Cell & Developmental Biology)’네 게재된 연구에 따르면, 미주신경은 ‘심장과 뇌를 잇는 핵심 통로’다. 이 신경은 심장과 혈관에 특별한 감각 말단(*역주-신경이 끝나는 부분에서 자극을 감지하는 구조)을 만들어 혈압과 심장 박동을 포함한 심혈관계의 상태를 감지하고 조절한다.

미주신경은 폐에서 뇌로 감각 정보를 전달하는 중요한 통로이기도 하다. 기도 근육의 수축과 이완을 조절하고 호흡의 속도와 깊이를 조절한다. 기도가 손상되거나 막히는 등의 위험 신호를 감지하면, 삼키기나 기침 등 보호 반응을 일으켜 기도를 깨끗하게 유지한다.

장과 췌장

미주신경은 에너지 사용과 소화, 식욕을 조절하는 핵심 신경이다.

음식물이 소화관을 따라 이동하고 분해되는 과정을 관리할 뿐 아니라, 배고픔과 포만감을 담당하는 뇌 영역과 연결돼 우리가 배고픔과 포만감을 느끼게 한다.

이 신경은 몸에 필요한 영양분에 따라 우리가 특정한 맛이나 식감을 선호하게 만든다. 물이나 염분처럼 꼭 필요한 영양소가 부족하면 이를 알아채고, 해로운 음식이나 알레르기를 일으킬 만한 것들도 미리 감지한다.

또한 미주신경은 인슐린 분비를 조절하고 혈당 수준을 관리하면서 우리 몸의 대사 균형을 맞추는 중요한 역할을 한다.

면역 체계

미주신경을 자극하면 몸속 염증이 줄어들고 면역 체계가 건강하게 유지된다.
호주 자연요법 의사이자 ‘리바이탈 헬스’ 설립자인 조디 듀발은 에포크타임스와의 인터뷰에서 “미주신경이 보내는 항염증 신호가 만성 질환의 주요 원인인 체내 염증을 감소시킨다”고 설명했다.

미주 신경 건강 모니터링

모디 박사는 미주신경이 신체에 미치는 영향을 나타내는 ‘미주신경 긴장도’가 신경 건강을 보여주는 중요한 지표라고 말한다.

이 긴장도를 확인하는 가장 쉽고 일반적인 방법은 심박 변이도(Heart Rate Variability, HRV) 분석이다. HRV는 심장 박동 간격의 변화를 측정하는 방식으로, 이는 호흡과 자율신경계 신호에 따라 달라진다.

모디 박사는 “보통 HRV가 높을수록 미주신경 긴장도가 강하고 기능도 원활하게 작동한다는 의미”라며 “이는 신체가 다양한 변화에 유연하게 반응하고 적응하는 능력을 보여준다”고 설명했다. 아울러 “HRV는 피트니스 트래커, 스마트워치, 심전도(ECG) 기기를 통해 쉽게 측정할 수 있다”고 덧붙였다.

미주 신경과 건강: 앞으로의 연구 방향

미주신경의 상태는 정신건강 장애부터 알츠하이머병까지 다양한 질환과 연관돼 있다. 이에 따라 미주신경 기능을 개선하기 위한 다양한 접근법에 관한 연구가 진행 중이다.

대표적인 방법인 미주신경 자극술(vagus nerve stimulation, VNS)은 의료 기기를 통한 기계적 자극과 자연적인 방식의 신경 활성화로 나눌 수 있다.

특히 호흡 조절은 미주신경을 자연스럽게 자극하는 대표적인 방법이다. 호흡은 자동적으로 이뤄지면서도 의식적으로 조절할 수 있는 유일한 자율신경계 기능이기 때문에, 이를 활용하면 미주신경을 직접 자극할 수 있다.

교육 심리학자인 리달리제 그로블러 박사는 “사람마다 치료 반응이 다르기에, 개인의 필요와 상황에 맞는 맞춤형 치료가 중요하다”면서도 “하지만 미주신경 자극은 누구나 시도할 수 있는 방법”이라고 강조했다.

그는 “현대인 대부분이 ‘투쟁-도피 반응(fight-or-flight response. *역주-생존이 위협받는 순간 작용하는 급성 스트레스 반응)’ 상태에 지속적으로 놓여 있다”며 “미주신경 자극은 이런 스트레스 반응을 조절하는 데 도움이 되며, 거의 모든 사람에게 유용한 방법”이라고 덧붙였다.

2부에선 다양한 질환을 완화하는 미주신경 기능 개선법을 자세히 살펴본다.

*한상아 기자가 이 기사의 번역 및 정리에 기여했습니다.