美 중국계 범죄자 운영 비밀 생물 실험실 적발…‘에볼라’ 표기 냉동고도

캐나다 정부가 수배 중인 중국계 남성이 중국으로부터 수백만 달러의 자금을 받고 미국 캘리포니아주 리들리시의 한 마을에서 비밀 생물 실험실을 운영해 온 사실이 뒤늦게 적발돼 미국 사회에 파문을 일으키고 있다. 

미국 연방하원 ‘미국과 중국 공산당의 전략적 경쟁에 관한 특별위원회(이하 중공 특위)’는 지난 15일(이하 현지 시간), 리들리 비밀 생물 실험실 조사 결과 보고서와 함께 다음 영상을 공개했다.

비밀 생물 실험실

보고서에 따르면 1년 전, 리들리시 법 집행관 제살린 하퍼는 한 수상한 창고를 발견했다. 

발견 당시 흰색 실험복, 고글, 마스크, 라텍스 장갑을 착용한 중국인들이 창고 안에서 작업하고 있었고, 창고 안에는 미심쩍은 생물학적 물질이 담긴 약병 수천 개가 있었다. 일부는 감염원 이름이 적혀 있었고, 다른 일부는 해독되지 않은 암호로 표기돼 있었다. 코로나19 바이러스를 보균·확산하는 인체 질환 연구용 형질전환(transgenic) 실험용쥐 약 1000마리도 포착됐다.  

이후 리들리시 당국은 연방수사국(FBI)과 질병통제예방센터(CDC)에 조사해달라고 요청했으나 거절당했다. 좌절감에 빠진 시 공무원들은 짐 코스타 연방 하원의원(민주당·캘리포니아)에게 도움을 요청했다. 

결국 리들리시를 지역구로 둔 코스타 의원의 도움으로 공무원들은 CDC 직원을 현장에 불러냈다. 

CDC 직원들은 현장에서 특정 약병의 라벨을 토대로 제2 위험군, 제3 위험군에 속하는 잠재적 감염원 최소 20개를 비롯해 수많은 병원균을 확인했다. 

그러나 CDC는 샘플을 검사하지 않았고, “위험 물질이나 독소가 있다는 증거가 없다”는 결론을 내리고 시 당국에 모든 물질을 폐기하라고 지시했다.

하원 중공 특위 보고서는 이를 두고 “당황스럽다”고 지적했다. 

폐기물 처리 과정에서 에볼라라는 라벨이 붙은 냉동고를 발견했다. 에볼라 바이러스의 치명률은 25~90%다. 냉동고를 열어보니 은색 봉인 팩이 가득했다. 

CDC는 현장 조사에서 해당 냉동고를 발견하지 못했다. 시 공무원들이 이메일을 통해 이 사실을 알렸을 때도 CDC는 “봉인 팩에 ‘에볼라’ 라벨이 붙어 있지 않으면 검사할 필요가 없다”며 “여전히 우려할 만한 사안이 아니다”라고 했다. 

비밀 실험실 소유자는 캐나다 정부가 수배 중인 중국계 

보고서는 해당 비밀 생물 실험실 소유주에 대한 조사 결과도 밝혔다. 

해당 실험실은 캐나다 사법 당국이 수배 중인 중국계 남성 ‘제시 주’가 운영하고 있었다. 주 씨는 현재 구속됐다. 

중국에서 다수 기업체를 운영했던 그는 캐나다로 이주한 후 수십 개의 회사를 설립해 한 회사로부터 미국의 지식재산권을 절취했다. 

캐나다 브리티시컬럼비아주 대법원은 지난 2016년 그가 대규모 사기를 저질렀다고 판단해 3억3천만 달러(약 4282억원)를 배상하라는 판결을 했다. 

이후 주 씨는 ‘데이비드 허’라는 가명으로 미국에 밀입국해 리들리 생물 실험실을 확보하고 여러 사업체를 추가로 설립했다. 

리들리 생물 실험실은 코로나19·임신·배란 테스트 키트를 제조하는 시설로 알려졌지만, 실제로는 중국에서 저렴하게 구입한 위조 키트를 미국인들에게 비싼 가격으로 재판매한 것에 불과했다. 

이러한 비교적 간단한 사기 행위에는 생물 실험실에 있는 의료 장비, 형질전환 실험용 쥐, 병원균 또는 기타 생물학적 물질이 필요하지 않다. 

오히려 해당 물질을 보관하려면 의료용 냉동고를 포함한 대형 창고와 특수 장비가 필요해 비용이 많이 든다.

무허가 불법 생물 실험실 시설에 소액을 지출하는 몇 년간, 주 씨는 중국 은행 계좌에서 출처를 알 수 없는100만 달러 이상의 거액을 송금받았다. 

해당 금액은 주 씨가 중국에서 위조 키트를 구입해 미국인들에게 재판매하는 사업을 하는 데 필요한 운영 자금이라고 보기 힘든 액수이기도 하다.

이번 사건을 두고 중공 특위는 다음과 같은 결론을 내렸다. 

“리들리 생물 실험실은 미허가 비밀 생물 실험실이 미국에 얼마나 심각한 위협이 되는지 보여준다. 최악의 경우, 미국의 방어 및 병원체 관련 규정에 심각한 공백이 존재하며, 이는 향후 악용될 수 있는 심각한 국가 안보 위험을 초래할 수 있다. 따라서 의회와 행정부가 너무 늦기 전에 이러한 취약점을 해결해야 할 의무가 있다.”