미국 조 바이든 대통령이 한국 윤석열 대통령의 한일관계 개선 노력에 대해 한미일 3자 협력 강화를 위한 “외교적 결단”이라고 평가했다.

26일(현지시간) 바이든 대통령은 미국을 국빈 방문한 윤 대통령과 백악관 집무실에서 만나 소인수 정상회담 전 잠시 한미동맹에 관해 이야기를 나눴다.

이 과정에서 바이든 대통령은 윤 대통령을 향해 “담대하고 원칙 있는 일본과의 외교적 결단에 감사한다”며 “이는 (한미일) 삼자 파트너십 강화에 엄청난 영향을 가져올 것”이라고 말했다.

한국과 일본의 관계 개선은 미국 정부가 오랫동안 기대해온 사안이다. 한일 갈등이 중국 공산당을 포위하는 미국의 인도·태평양 전략의 불안 요소로 작용한 까닭이다.

전날 존 커비 미 백악관 국가안보회의(NSC) 전략소통조정관은 윤 대통령의 한일 관계 개선 노력에 대해 특별한 감사의 뜻을 전한 것으로 한국 취재진을 통해 알려졌다.

커비 조정관은 “윤 대통령의 리더십이 (한일) 양국뿐 아니라 역내에 개선과 변화를 가져오고 있다”며 “이는 바이든 대통령의 한미일 3자 관계 강화 바람에도 부합한다”고 말했다.

이는 한일 갈등의 불씨 중 하나인 강제동원(징용) 피해배상 문제와 관련해 윤 대통령이 제3자 변제 방식을 통해 일단락 짓기로 한 점 등을 높게 평가한 것으로 풀이된다.

미 국무부 역시 한국과 일본이 역사적 문제 해결을 위해 협력하고 있다며 환영했다.

VOA에 따르면 26일 국무부 대변인은 윤 대통령의 워싱턴포스트(WP) 인터뷰 관련 논평 요청에 “윤 대통령과 기시다 총리가 긍정적인 전향적 조치를 취한 데 박수를 보낸다”고 말했다.

이 대변인은 “한국과 일본이 민감한 역사적 문제를 다루고 있다”면서 “우리는 공동의 역내 및 국제적 우선순위를 진전시킬 기회를 포착하려 3각 편대로 나아가고 있다”고 밝혔다.

앞서 윤 대통령은 24일 WP와의 인터뷰에서 “한국의 안보 문제가 너무 시급하기 때문에 일본과의 협력을 미룰 수 없다”며 “100년 전 일어난 일 때문에 일본에게 사과를 강요해서는 안 된다”고 말했다.