미국 백악관 감염병 관리 최고 책임자 앤서니 파우치 박사가 5일로 단축된 격리기간과 관련해, 격리 해제 전 코로나19 음성 검사를 받도록 지침 개정을 검토 중이라고 밝혔다.

이는 앞서 지난달 28일 미 질병통제예방센터(CDC)가 코로나19 양성이더라도 무증상일 경우, 격리기간을 기존 10일에서 5일로 단축하고, 남은 5일은 마스크 착용하는 조건으로 공공장소 방문이 가능하다고 권고한 데 따른 것이다.

파우치 박사는 2일(현지시각) ABC방송 ‘디스 위크’에 출연해 “왜 5일의 격리기간에 검사를 요청하지 않는지에 대한 우려가 있었다”며 “CDC는 이번 사건에 대해 약간의 반발이 있다는 것을 잘 알고 있다”며 이같이 밝혔다.

파우치 박사는 “현재 (지침 개정을) 고려 중이다. 내일쯤 CDC로부터 더 많은 이야기를 듣게 될 것”이라고 덧붙였다.

미국에서는 무증상이긴 하지만, 양성 판정을 받은 사람을 단 5일간의 격리와 마스크 착용만으로 자유롭게 돌아다니도록 한 CDC조치에 대해 의구심이 제기되고 있는 상황이다.

파우치 박사는 이날 CNN과의 별도 인터뷰에서 격리기간 5일 단축에 관해 “증상이 없는 사람들의 일터 복귀를 위한 조치라는 점에 의심의 여지가 없다”고 설명했다. “의심의 여지가 없다”는 표현은 다른 의문을 품지 말라는 은근한 당부로 여겨진다.

그는 “10일의 격리기간 중후반부에는 전염 가능성이 매우 낮다”며 격리기간 단축 지침에 대해 “합리적이라고 생각한다”고 해명했다.

이어 “과학적으로 바람직한 큰 그림에 따른 조치”라며 “CDC는 사람들의 일터 복귀를 위해 적절한 균형점을 찾으려 최선을 다하고 있으며, 확실한 과학적 근거에 기반해 하고 있다”고 강조했다.

미국에서는 오미크론 변이 확산으로 감염자가 다시 급증하는 가운데 기업과 자영업자들의 구인난이 심각하다. 경기가 회복세를 보임에 따라 일자리 창출이 사상 최대치를 기록하고 있지만, 펜데믹 기간 지원금과 실업수당에 의존하던 사람들이 쉽사리 일터로 복귀하지 않고 있다.

로셸 월런스키 CDC 국장은 지난달 28일 격리기간 5일 단축 지침에 대해 “국민들의 감당 능력을 고려한 조치”라며 “10일 격리 지침은 보수적이었다. 다수의 감염자가 무증상 혹은 경미한 증상이므로 사람들은 일해도 될 만큼 컨디션이 좋다고 느낄 것”이라고 주장했다.

그러나 CDC가 방역지침 개정안을 발표하면서 사전에 사회적 파장을 충분히 고려하지 않는 데다 지침을 자주 변경해 국민들에게 혼선을 준다는 비판을 피하기 어려울 것으로 보인다.

월런스키 국장 자신도 지난해 월스트리트저널과의 인터뷰에서 “팬데믹으로 인해 방역지침 홍보에 어려움을 겪고 있다”며 제때에 국민들에게 지침을 알리지 못하고 있다는 점을 시인한 바 있다.

코로나19는 중공(중국 공산당) 바이러스가 일으키는 질병이다.

* 이 기사는 잭 필립스 기자가 기여했다.